Molto semplicemente il VoIP è una tecnologia che permette di effettuare chiamate telefoniche tramite Internet. Sono molto meno costose rispetto alle normali telefonate, sebbene i prezzi e i servizi siano diversi da azienda ad azienda. Skype, ad esempio, offre chiamate telefoniche internazionali da qualunque posto verso il resto del mondo a un costo medio di appena 2.1 cents al minuto.

Parlando in generale, le chiamate tra gli utenti VoIP sono gratis. Per esempio, due utenti di Yahoo o Skype possono chiamarsi direttamente online senza nessun costo. Pagherete solamente le chiamate verso le linee tradizionali.

I telefoni VoIP convertono il vostro telefono di casa in un servizio VoIP grazie a uno speciale adattatore. I VoIP computer-based lavorano tramite computer desktop o laptop; questa soluzione è più flessibile perchè con il computer porterete con voi anche i servizi telefonici VoIP.

In generale, no. Molti dei maggiori provider VoIP, come Vonage, AT&T CallVantage e Verizon Voicewing "bloccano" il loro hardware, quindi potrete utilizzare solamente i loro servizi. Alcuni provider effettivamente affittano l’equipaggiamento chiedendovi un “rimborso” alla fine del servizio. Se comprate l’hardware separatamente, tuttavia, avrete un bel ferma porta quando deciderete di terminare o cambiare il servizio VoIP.
I servizi VoIP che lavorano sul computer, come Skype e Yahoo Messenger, non richiedono hardware speciale. Potrete fare qualsiasi numero da questi servizi VoIP dallo stesso sistema (sebbene non contemporaneamente, ovviamente).

Tutti i servizi VoIP richiedono una connessione a Internet, possibilmente molto veloce. Con un downstream di 512 kbps e un upstream di 128 kbps la vostra connessione dovrebbe essere adeguata, tuttavia se più persone utilizzano la stessa connessione e il VoIP nel medesimo frangente, i requisiti dovranno essere più elevati. I requisiti hardware non sono proibitivi; qualsiasi sistema acquistato nei diciotto mesi passati (o persino poco prima) saranno capaci di gestire adeguatamente il VoIP. I requisiti esatti, tuttavia, variano da provider a provider. Quelli fondamentali si limitano a un dispositivo audio-in (microfono) e a un dispositivo audio-out (cuffie o casse stereo).

Per chi vuole qualche numero, David Allen Stratton, CTO del service provider VoIP BroadVoice ci fornisce alcune risposte. L’efficienza dipende dalla tecnologia dell’ultimo miglio (ovvero da come molte case sono connesse all ’Internet service provider) e dai codec vocali utilizzati. Molti provider VoIP utilizzano codec G.711 con una campionatura di 20 ms, richiedendo almeno una connessione 64 kbps. Quando aggiungente un IP complessivo, questo incrementa fino a 71.6 kbps. Se il nodo DSL è basato sul Frame-Relay (simile ai cable modem) ed è usato per la connessione a Internet, la banda dovrebbe incrementarsi ulteriormente fino a 81.6 kbps. Se voi non siete su un nodo DSL basato su ATM (il più comune dei casi), la banda utilizzata raggiunge i 106 kbps. Da notare che la banda utilizzata è per ogni direzione in cui avviene la chiamata, sia parlando che ascoltando (upstream e downstream, fino a che la vostra connessione Internet lo consente).

Sia per le cuffie che per i microfoni c’è un incremento del mercato per le periferiche VoIP. Queste includono cuffie wireless e USB, usate insieme a servizi VoIP computer-based.

Alcuni servizi possono, altri non possono. Skype ad esempio ha un proprio servizio di instant messaging che vi permette di partecipare a chat IM e trasferire file mentre state conducendo una chiamata telefonica o video con altri utenti (gratis quando è client-to-client, come citato sopra). Un altro servizio VoIP, come quello offerto da Yahoo, si integra al client VoIP esistente, che molti potranno trovare conveniente.

Di solito potrete ottenere un nuovo numero telefonico, persino di un posto lontano dal quale vivete. Per esempio, potrete ottenere un numero telefonico di New York anche se abitate a Nuova Delhi; questo permetterà alle persona di New York di chiamarvi pagando come se stesse effettuando una chiamata locale. Allo stesso modo, il vostro numero rimarrà inalterato dovunque andrete.

Questo dipende dal service provider, ma in breve possiamo dire di sì. Può essere supportato tutto, dal trasferimento di chiamata al voicemail. Guardate se questo è incluso nel pacchetto che state acquistando, perchè i servizi fax e "softphone" - usano il vostro computer come un telefono - sono il più dello volte caratteristiche extra.

La combinazione di VoIP e telefonini è un’area ancora in sviluppo. Potrete certamente chiamare i telefonini usando il servizio VoIP, ma usare il VoIP attraverso i dispositivi mobiliè un’altra questione. Usando servizi come EQO, ad esempio, potrete inviare messaggi e iniziare la chiamata attraverso Skype usando un telefono mobile. Il servizio è ancora in fase beta. Ci aspettiamo che il VoIP faccia il salto nel mondo mobile in un paio d'anni - in particolare quando le infrastrutture d’accesso Internet wireless diverranno prevalenti – ma non vi aspettate miracoli in questo momento.

Una chiamata di qualità dipende da due aspetti principali: il service provider VoIP che state utilizzando e la qualità - e la banda - della vostra connessione Internet. Questa può variare a seconda del livello del servizio scelto, da dove a dove chiamate, dalla banda disponibile e così via. Parlando in soldoni, le chiamate computer-to-computer sono di una qualità eccellente quando c’è una banda disponibile ragionevole. Il VoIP può essere più complicato per le chiamate alla telefonia fissa, tuttavia saranno accettabili nel 90% dei casi.

La ragione per cui molte persone - incluse le grandi aziende - vi diranno che il VoIP non sarà un rimpiazzo totale del telefono è da addebitarsi alle situazioni di emergenza. Il VoIP non è facilmente rintracciabile come un normale servizio telefonico e non sempre funziona bene con i numeri di emergenza. Per risolvere questo problema sono stati fatti dei passi avanti, ma non ci contate troppo nel breve periodo.

Il VoIP inoltre per funzionare dipende dall’energia elettrica e da un accesso a Internet, diversamente dai normali servizi telefonici. In molte situazioni di emergenza, la vostra connessione Internet e il servizio elettrico potrebbe non essere disponibili o potreste non avere il tempo per aspettare che il computer si avvii. Perciò è consigliabile avere anche il telefono tradizionale come "backup" in caso d’emergenza. Un’altra ragione per cui il VoIP non ha rimpiazzato la linea telefonica tradizionale è il contrasto negli accordi con diversi provider quando qualcosa va storto. Questo spesso si traduce in un puntarsi il dito contro tra le aziende di hardware e software, una cosa molto frustrante soprattutto per utenti non avvezzi a dettagli tecnici.